A cél és a tárgy meghatározása az életciklus-elemzés első fázisa, amely a következők meghatározásából áll:
- cél,
- funkció egység,
- rendszerhatárok,
- adatminőség.
A cél és a tárgy meghatározása alapvető fontosságú, az életciklus-elemzés eredményét döntően meghatározza. A vizsgálat célja határozza meg a szükséges alkalmazásokat, például kinek, mi célból, milyen részletességgel kell elkészíteni: marketing szempontok vezérlik az LCA készítést, vagy a termék továbbfejlesztése, vagy éppen a környezeti feltételrendszer meghatározására van szükség a termék öko-címkézéséhez. A cél határozza meg azt is, milyen mélységű LCA-t kell készíteni, milyen minőségű adatokat kell felhasználni és hogyan kell bemutatni az eredményeket.
A cél és a tárgy meghatározása kihat a leltárelemzésre, a hatásvizsgálatra és a következtetések levonásával összefüggő interpretációra is.